中國古代有這樣一個故事：

臨近黃河岸邊有一片村莊，為了防止水患，農民們筑起了巍峨的長堤。一天，有個老農偶爾發現螞蟻窩一下子猛增了許多。老農心想：這些螞蟻窩究竟會不會影響長堤的安全呢？他要回村去報告，路上遇見了他的兒子。老農的兒子聽后不以為然地說：那么堅固的長堤，還害怕幾只小小螞蟻嗎？隨即拉著老農一起下田了。當天晚上風雨交加，黃河水暴漲。咆哮的河水從螞蟻窩始而滲透，繼而噴射，終于沖決長堤，淹沒了沿岸的大片村莊和田野。

這就是“千里之堤，潰于蟻穴”這句成語的來歷。

長期以來，我一直以為這句成語只是一句防微杜漸的警世箴言而已，現

實生活當中并不存在這樣的事例，現在知道“千里長堤，潰于蟻穴”是確確實實存在的。

20世紀70年代以來，廣東清遠潰堤13條，塌壩9座，查實其中有9條堤圍和5座大壩是土白蟻為害的結果；1986年7月廣東梅州市發生建國以來特大水災，梅江決堤62條，其中土白蟻造成的缺口55個；1981年9月廣東陽江市境內的漠陽堤段出現18個缺口，其中查實有6個是土白蟻為害所致。

2003年夏天長江遭遇了特大的洪災，荊江大堤公安縣南平鎮堤段出現管涌，大堤危在旦夕。幾位老水利專家明察秋毫，及時判定管涌是白蟻為害所致，并帶領群眾采取有效措施，經過5小時奮戰，終于排除了險情。

人們不免會提出這樣的問題：小小白蟻怎么會有這么大的危害呢?

看過有關方面的資料才明白，原來，造成潰堤的“蟻穴”之蟻，不是我們平常所說的螞蟻，而是白蟻。白蟻與螞蟻在昆蟲分類上相差甚遠：前者歸屬等翅目，后者屬于膜翅目；形態上也有明顯的差異：螞蟻有翅型成蟲的前翅明顯大于后翅，而白蟻則前后翅等長，故分類上歸屬等翅目。

土白蟻是群棲性昆蟲，巨大的巢穴修筑在地面之下，成年蟻巢起碼有幾百萬個土白蟻個體，巢群內又有嚴密的“社會分工”：蟻王、蟻后為一群之首，專司繁殖后代；兵蟻的任務是監督工蟻勞動和負責安全保衛工作；工蟻數量最多，是這個群體的勞工，從事筑巢、覓食等基本勞動。蟻王、蟻后居住的地方稱為主巢，腔積有1立方米到幾立方米。主巢通過蟻道與副巢(又稱菌圃)相連，主蟻道內徑6厘米至12厘米；有的白蟻道四通八達，甚至貫通堤壩的內外坡。

土白蟻危害隱蔽，行蹤譎秘，河堤土壩受害已經十分嚴重，但從外表看依然完好無損。有的蟻穴之大，竟能容納4個彪形大漢，著實是一個“陷阱”，別說人陷入其中屢見不鮮，就連一頭牛陷進去也不能自拔，甚至還發生過吉普車全部陷入其中的事情。由于土白蟻不斷在河堤土壩上分群、蠶食、筑巢，導致河堤土壩內蟻巢“星羅棋布”，已經掏空了大堤。汛期到來，水位高漲，水流滲入蟻道、蟻穴，造成管涌、滲漏，毀壞堤壩。由此看來，白蟻確實可以造成長堤潰決的后果，必須進行科學、細致的觀察和研究，才能防患于未然，任何麻痹和對細節的忽視都會帶來難以想象的后果。