概要設計的目的是描述系統的每個模塊的內部設計，對總體設計和詳細設計承擔承上啟下的作用。

概要設計按照結構化設計方法進行設計。
結構化設計方法的基本思路是：按照問題域，將軟件逐級細化，分解為不必再分解的的模塊，每個模塊完成一定的功能，為一個或多個父模塊服務（即接受調用），也接受一個或多個子模塊的服務（即調用子模塊）。
模塊的概念，和編程語言中的子程序或函數是對應的。

概要設計階段把軟件按照一定的原則分解為模塊層次，賦予每個模塊一定的任務，并確定模塊間調用關系和接口。

在這個階段，設計者會大致考慮并照顧模塊的內部實現，但多糾纏于此。
主要集中于劃分模塊、分配任務、定義調用關系。
模塊間的接口與傳參在這個階段要制定得十分細致明確，需要編寫嚴謹的數據字典，避免后續設計產生不解或誤解。
概要設計一般不是一次就能做到位，而是反復地進行結構調整。
典型的調整是合并功能重復的模塊，或者分解出可以復用的模塊。
在概要設計階段，應限度地提取可以重用的模塊，建立合理的結構體系，節省后續環節的工作量。

概要設計文檔最重要的部分是分層數據流圖、結構圖、數據字典以及相應的文字說明等。
以概要設計文檔為依據，各個模塊的詳細設計就可以并行展開了。

詳細設計階段就是依據概要設計階段的分解，設計每個模塊內的算法、流程，為每個模塊完成的功能進行具體的描述，要把功能描述轉變為的、結構化的過程描述。

詳細設計這個階段，各個模塊可以分給不同的人去并行設計。
設計者的工作對象是一個模塊，根據概要設計賦予的局部任務和對外接口，設計并表達出模塊的算法、流程、狀態轉換等內容。
這里要注意，如果發現有結構調整（如分解出子模塊等）的必要，必須返回到概要設計階段，將調整反應到概要設計文檔中，而不 能就地解決，不打招呼。
詳細設計文檔最重要的部分是模塊的流程圖、狀態圖、局部變量及相應的文字說明等。
一個模塊對應一篇詳細設計文檔。

概要設計階段通常得到軟件結構圖，詳細設計階段常用的描述方式有：流程圖、N-S 圖、PAD 圖、偽代碼等。
而詳細設計的目的是描述某一個模塊內部的處理流程、開發方法和編碼技巧。
一般來說，詳細設計由項目簡介、模塊說明（具體說明每一個模塊內部的流程、功能、邏輯、消耗以及未解決問題）、接口設計（包括內部接口和外部接口）、數據結構設計（包括物理結構和邏輯結構）、特殊處理等幾個部分構成。
軟件的詳細設計，最終是將軟件系統的各個部分的具體設計方法、邏輯、功能采用文字方式進行表述。
這樣在實現過程中，編碼人員原則上嚴格按此進行代碼實現即可。