廣泛用于制造增塑劑(鄰苯二甲酸酯)、不飽和聚酯、醇酸樹脂等，也是一種重要的染料中間體。

1896年，德國巴登苯胺純堿公司提出由萘液相氧化制苯酐的方法。1920年德國馮海登化學公司建立由萘氣相催化氧化制苯酐的生產裝置;但萘來源有限，價格較貴，使苯酐發展受到限制。石油化工的發展提供了大量價廉的鄰二甲苯。以鄰二甲苯為原料生產苯酐，產品的碳原子數和原料碳原子數一樣，與萘作原料相比消除了氧化降解,減少氧氣需要量及反應放熱量,促使開展鄰二甲苯氧化制苯酐的研究，1945年美國實現該法的工業化生產。