，輸入設備SB1、SB2、FR與PLC內部的“軟繼電器”X0、X1、X2的“線圈”對應，由輸入設備控制相對應的“軟繼電器”的狀態，即通過這些“軟繼電器”將外部輸入設備狀態變成PLC內部的狀態，這類“軟繼電器”稱為輸入繼電器；同理，輸出設備KM與PLC內部的“軟繼電器”Y0對應，由“軟繼電器”Y0狀態控制對應的輸出設備KM的狀態，即通過這些“軟繼電器”將PLC內部狀態輸出，以控制外部輸出設備，這類“軟繼電器”稱為輸出繼電器。

PLC用戶程序要實現的是：如何用輸入繼電器X0、X1、X2來控制輸出繼電器Y0。當控制要求復雜時，程序中還要采用PLC內部的其它類型的“軟繼電器”，如輔助繼電器、定時器、計數器等，以達到控制要求。

要注意的是，PLC等效電路中的繼電器并不是實際的物理繼電器，它實質上是存儲器單元的狀態。單元狀態為“1”，相當于繼電器接通；單元狀態為“0”，則相當于繼電器斷開。我們稱這些繼電器為“軟繼電器”。

PLC控制系統與電器控制系統相比，有許多相似之處，也有許多不同。不同之處主要在以下幾個方面：

 1）從控制方法上看，電器控制系統控制邏輯采用硬件接線，利用繼電器機械觸點的串聯或并聯等組合成控制邏輯，其連線多且復雜、體積大、功耗大，系統構成后，想再改變或增加功能較為困難。繼電器的觸點數量有限，電器控制系統的靈活性和可擴展性受到很大限制。而PLC采用了計算機技術，其控制邏輯是以程序的方式存放在存儲器中，要改變控制邏輯只需改變程序，很容易改變或增加系統功能。系統連線少、體積小、功耗小，PLC所謂“軟繼電器”實質上是存儲器單元的狀態，“軟繼電器”的觸點數量是無限的，PLC系統的靈活性和可擴展性好。

   2）從工作方式上看，在繼電器控制電路中，當電源接通時，電路中所有繼電器都處于受制約狀態，即該吸合的繼電器都吸合，不該吸合的繼電器受某種條件限制而不能吸合，這種工作方式稱為并行工作方式。而PLC的用戶程序是按一定順序循環執行，各軟繼電器都處于周期性循環掃描接通中，受同一條件制約的各個繼電器的動作次序決定于程序掃描順序，這種工作方式稱為串行工作方式。